相对价值的核心原理
绝对的货币数字是无意义的，只有相对的价值才有意义。一万两白银本身不说明是贫还是富，但如果知道这是当时普通官员五十年的工资，就能说明问题。换算的本质就是把绝对值转化为相对值，从而获得可比性。
相对值的优势是能跨越时空进行对比。不同时代的货币体系完全不同，但普通工人一个月能赚多少能买多少米，这个相对关系是可以对比的。
购买力平价的应用
现代经济学用"购买力平价"来比较不同国家的收入。这个方法在历史换算中也适用。关键是选择那些不容易受到技术进步影响、生活中必需的商品（如主食），作为购买力的标准。
但购买力平价有局限。有些商品（如医疗、教育）的价值随着技术进步而改变，这时简单的购买力换算就会失效。一个现代的医疗程序和古代的医疗程序，即使价格一样，实际价值也完全不同。
消费篮子的选择偏差
不同时代的消费结构差异很大。古代人的消费篮子以食物为主，现代人的消费篮子包括了古代人无法想象的商品和服务。这种结构差异意味着简单的"平均物价"对比有很大的偏差。
解决这个问题的办法是选择在两个时代都存在且功能相同的商品，如米、布、盐、油等生活必需品。但这样的商品范围有限，可能不能完全代表生活成本。
工资与生活水平的关系
用工资来衡量购买力假设一个人工资的多少直接决定了他的生活水平。但实际上还有其他因素，如家庭成员、社会福利、自给自足的比例。一个农民家庭，即使工资很低，因为他们种地吃自己种的，实际生活成本可能比城市工人低很多。
技术进步的隐蔽影响
某个商品的价格下降，可能是因为货币贬值，也可能是因为技术进步使得生产成本下降。两种情况下价格变化一样，但对生活的影响完全不同。前者说明购买力下降，后者说明生活变好了。区分这两种情况很困难。
非货币经济的存在
在很多历史时期，大量的交换是以物易物或者劳动交换，根本不涉及货币。这部分的经济价值无法用货币换算来衡量。所以基于货币数据的换算，往往低估了历史时期人们的实际生活水平。
不同阶层的换算标准不同
用普通工人的工资作为换算标准，能反映普通人的生活水平变化。但对于官员、商人、贵族的消费，用同样的标准换算就不适用了。他们的消费篮子、消费比例都完全不同，需要分开计算。