家庭联产承包与农业增长
改革前的集体农业，农民的劳动成果与个人回报无关——多干少干产量一样，所以农民干活就积极性不高。改革后实行家庭联产承包，农民的劳动直接影响自己的收获。激励机制改变了，农民的积极性就大幅提高，农业产量快速增长。这个案例体现了一个经济学规律：激励正确，人的行为就改变。
企业承包经营与国企改革
有些国企承包给企业家经营，给了承包者利益激励。在这个激励下，经营效率提高，职工收入增加。但如果承包制不完善（承包者可以任意提取利润、不用负责债务），就变成了"国有资产流失"。这个案例体现了：不是所有的激励机制都对，制度设计的细节决定了结果。
香港与大陆的经济差异
两个地方的人、文化、资源禀赋都差不多，但经济结果差异很大。经济学的解释指向制度：香港的法治、产权保护、市场化程度更高，因此对人的积极性和创新的激励更强。大陆虽然资源和人力都更多，但因为制度差异，长期经济效率较低。这体现了制度对经济结果的根本影响。
计划经济与市场经济的效率对比
计划经济中，生产计划由中央决定，个人农民或工人的积极性与生产计划往往无关（计划定了就要做，多了也不给你，少了扣你工资）。市场经济中，个人的努力直接影响收入。结果是，市场经济的激励机制导致了更高的生产效率。这是为什么大多数计划经济最终都转向了市场经济。
贸易保护与国内产业
一个国家保护本土产业（通过关税或其他壁垒），看起来是保护了国内企业。但经济学的分析发现：保护降低了竞争压力，企业失去了创新的激励。长期来看，被保护的产业往往失去了国际竞争力。而开放贸易，虽然短期会有企业被淘汰，但存活下来的企业会更有竞争力。这体现了激励机制与产业竞争力的关系。
税收与工作激励
如果税收太高，人民工作的回报就下降了。这会降低工作的激励，导致人们少工作或隐瞒收入。如果税收合理，人们的工作激励就更强。这是为什么有些国家虽然税收较低，但收入反而更高——因为低税收激励了人们的工作和创业。