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伦斯基的论证从三个前提开始，经过四个推导环节，最终到达一个可以用历史数据检验的结论。下面按推理顺序展开。
前提一：人在分配决策中以自利为主
伦斯基的起点是一个关于人性的判断。
他不否认人有利他倾向。但他认为，在涉及稀缺资源的重要决策时，自利倾向压倒利他倾向的频率远高于相反情况。
这个假设的逻辑地位是：它是推理的公理，不是推理的结论。如果你不接受它，后面的推导都不成立——但伦斯基也没有试图"证明"它，他把它作为一个经验性的赌注，赌它在多数情况下的预测力优于利他假设。
可质疑的点在这里：如果某个社会中，利他在分配决策中的权重显著高于自利（比如某些宗教社区或小规模合作社），伦斯基的框架对这些案例的解释力就会下降。他的回应是：这类社会在人类历史中是少数，且通常规模很小。
前提二：生存必需品按需求分配
第二个前提划定了分析的下界。
任何能持续运转的社会都必须让劳动者活着。生存必需品（基本食物、住所、维持劳动能力的最低消费）的分配因此遵循需求原则——不是因为统治者善良，而是因为劳动者死光了就没人干活。
这个前提看起来简单，但它做了一个重要的切割：它把分配问题分成两层。生存层的分析逻辑和剩余层完全不同。后面所有关于不平等的推导，都只适用于剩余层。
前提三：技术进步系统性地增大剩余
第三个前提建立了技术和剩余之间的因果关系。
伦斯基认为，生产技术的每一次重大跃进——从狩猎采集到园艺、从园艺到集约农业、从农业到工业——都系统性地增大了社会的经济剩余。
这个判断有大量人类学和历史学的经验支撑。但需要注意一个隐含假设：伦斯基把技术定义为"直接影响生产力的知识和工具"，排除了组织技术、金融技术和信息技术。这个定义在 1960 年代是合理的，但在当代可能需要扩展。
三个前提到此就位。接下来是推导。
推导一：剩余越大，权力斗争的赌注越高
如果人主要按自利行事（前提一），如果生存线以上的资源是"额外的"（前提二），如果技术进步让这些额外资源变得越来越多（前提三）——那么推论是：剩余越大，围绕剩余分配权的竞争越激烈。
在剩余接近零的社会（狩猎采集），争夺分配权没有意义——赢了也没东西拿。在剩余很大的社会（农业帝国），控制分配权意味着控制巨额财富——值得动用一切手段。
这一步推导在逻辑上是紧密的。可质疑的是实证层面：是否存在剩余很大但权力竞争不激烈的案例？伦斯基的回答是很少，而且这类案例通常有特殊的制度约束。
推导二：权力持有者截取剩余的比例在农业社会达到峰值
剩余增大→权力竞争加剧→权力集中→集中的权力用于截取更大份额的剩余。
在农业社会，这条链条走到了极端。农业技术能生产大量剩余，但农业劳动者缺乏组织能力和替代选择（不像工业工人那样掌握可迁移的技能）。土地高度集中，军事力量垄断在统治阶层手中。农民既没有能力反抗，也没有可以"跳槽"的选项。
结果是：少数统治精英截取了全部剩余的一半以上。伦斯基用罗马、中国、中世纪欧洲等多个文明的数据支撑这个判断。
这里有一个隐含的论证跳跃需要注意：从"权力集中"到"截取比例极端化"之间，伦斯基假设权力持有者的截取行为只受到被统治者反抗能力的制约——如果没有有效反抗，截取没有上限。这个假设排除了道德自律、宗教约束和精英内部竞争的可能缓冲作用。
推导三：工业技术打破了农业社会的截取逻辑
工业生产改变了一个关键变量：劳动者的不可替代性。
机器操作需要识字、需要技能训练、需要基本的健康和纪律。把工人压榨到赤贫会导致产品质量下降、机器损坏率上升、工人流动性增大。这意味着权力持有者的截取行为有了一个来自生产体系本身的硬约束——压过某条线，生产效率就崩溃。
同时，工业化产生了城市化、大众教育和通讯技术进步，这些都提高了被统治者的组织能力。劳动者开始能够通过工会、政党和选举来限制精英的截取比例。
这一步推导有两个支撑：生产体系的内在需求（经济逻辑）和被统治者组织能力的提升（政治逻辑）。两条线索汇合，解释了为什么不平等在工业社会开始回落。
推导中的跳跃点：伦斯基没有充分解释为什么工业化必然带来劳动者组织能力的提升。城市化和识字率提高确实有利于组织，但这不是自动发生的——很多工业化国家经历了长时间的工人权利压制才出现有效组织。因果链条在这里不如前面几步紧密。
结论：不平等随技术进步先升后降
三个前提加三步推导，最终得出倒 U 形曲线。
不平等在狩猎采集社会处于低位（剩余极小）。随技术进步上升（剩余增大，权力竞争加剧，权力集中化）。在农业社会达到峰值（剩余大、劳动者无议价能力、权力极度集中）。在工业社会开始回落（生产体系对劳动力质量有刚性需求，劳动者组织能力提升）。
这个结论可以用跨文明的历史数据检验。伦斯基确实做了这个检验——不同大洲、不同文化传统、同一技术阶段的社会在分层形态上的趋同性，构成了曲线的经验支撑。
整条论证链的薄弱环节集中在两处：一是人性假设的经验基础（伦斯基承认它是赌注而非定理），二是从工业化到劳动者组织能力提升的因果链条（中间变量太多）。在这两处发力质疑，比在其他地方质疑更有效。